В последнее время студенты все реже задают этот вопрос, однако на него все-таки стоит дать короткий ответ.
Файл - это самостоятельная последовательность символов, записанная в постоянную память компьютера.
В английском языке слово "file" имеет вполне понятный смысл: "вереница", что очень хорошо отражает внутреннюю структуру любого файла. Файл - это именно вереница символов, причем связанных в определенной последовательности: символы файла не могут по своему желанию перепрыгивать с одного места на другое.
"Самостоятельность" файлов заключается в том, что они не зависят от работы какой-либо программы. И даже если выключить компьютер, файлы будут продолжать свое существование на винчестере или на дискете.
Файлы могут хранить в себе все, что поддается кодированию: